Untuk menyelesaikannya, Zuckerberg meretas ke bagian jaringan
komputer Harvard yang dilindungi dan menyalin gambar-gambar ID pribadi
asrama. Harvard pada waktu itu tidak memiliki "buku wajah"
(direktori berisi foto dan informasi dasar) mahasiswa. Facemash menarik
450 pengunjung dan 22.000 tampilan foto pada empat jam pertama
mengudara.
Situs ini langsung diteruskan ke beberapa server grup kampus, namun
dimatikan beberapa hari kemudian oleh administrasi Harvard. Zuckerberg
dihukum karena menembus keamanan kampus, melanggar hak cipta, dan
melanggar privasi individu, dan terancam dikeluarkan. Namun, hukuman
tersebut dibatalkan.Zuckerberg memperluas proyek awalnya ini pada
semester tersebut dengan
membuat peralatan studi sosial untuk menghadapi ujian final sejarah
seni, dengan mengunggah 500 lukisan Augusta ke situs webnya, dengan satu
gambar per halaman disertai kotak komentar.Ia membuka situs tersebut
kepada teman sekelasnya, dan mereka mulai saling berbagi catatan.
Pada semester berikutnya, Zuckerberg mulai menulis kode untuk situs web
baru pada Januari 2004. Ia terinspirasi, katanya, oleh editorial The Harvard Crimson
tentang insiden Facemash.Pada 4 Februari 2004, Zuckerberg meluncurkan
"The Facebook" yang awalnya berada di situs web TheFacebook.com
Enam hari setelah situs ini diluncurkan, tiga senior Harvard,
Cameron Winklevoss, Tyler Winklevoss, dan Divya Narendra, menuduh
Zuckerberg sengaja mengalihkan mereka agar mereka percaya ia membantu
mereka membuat jejaring sosial bernama HarvardConnection.com, sementara
ia menggunakan ide mereka untuk membuat sebuah produk saingan.Ketiganya
mengeluh kepada Harvard Crimson, dan surat kabar ini
memulai sebuah investigasi. Tiga senior tersebut mengajukan tuntutan
hukum terhadap Zuckerberg yang akhirnya diselesaikan.
Keanggotaan awalnya dibatasi kepada mahasiswa Harvard College saja,
dan pada bulan pertama, lebih dari setengah mahasiswa sarjana di
Harvard terdaftar di situs ini.Eduardo Saverin (pebisnis), Dustin
Moskovitz (programer), Andrew McCollum (seniman grafis), dan Chris
Hughes segera bergabung dengan Zuckerberg untuk membantu mempromosikan
situs web ini. Bulan Maret 2004, Facebook memperluas diri ke Stanford,
Columbia, dan Yale. Situs ini kemudian dibuka ke sekolah Ivy League
lain, Universitas Boston, Universitas New York, MIT, dan secara perlahan
beberapa universitas di Kanada dan Amerika Serikat.
Facebook
diinkorporasikan pada musim panas 2004, dan pengusaha Sean Parker, yang
sering memberi saran kepada Zuckerberg, diangkat sebagai presiden
perusahaan.Bulan Juni 2004, Facebook memindahkan pusat operasinya ke
Palo Alto, California. Perusahaan ini menerima investasi pertamanya pada
bulan itu dari pendiri pendamping PayPal, Peter Thiel. Perusahaan ini
menghapus The dari namanya setelah membeli nama ranah facebook.com pada tahun 2005 dengan nilai $200.000.
Facebook meluncurkan versi sekolah menengah atas pada September
2005 yang dianggap Zuckerberg sebagai tahap logis selanjutnya. Pada
waktu itu, jaringan sekolah menengah membutuhkan undangan untuk
bergabung. Facebook kemudian memperluas persyaratan keanggotaannya
kepada karyawan dari sejumlah perusahaan, termasuk Apple Inc. dan
Microsoft.Facebook kemudian dibuka tanggal 26 September 2006 kepada
setiap orang yang berusia 13 tahun dan ke atas dengan alamat surel yang
sah.Pada 24 Oktober 2007, Microsoft mengumumkan bahwa mereka telah
membeli
1,6% saham Facebook senilai $240 juta, sehingga memberikan Facebook
nilai sebesar $15 milyar. Pembelian oleh Microsoft ini meliputi hak
mereka untuk menempatkan iklan internasional di Facebook. Bulan Oktober
2008, Facebook mengumumkan bahwa mereka akan membuka kantor pusat
internasional di Dublin, Irlandia. Bulan September 2009, Facebook
mengatakan bahwa mereka mengalami arus kas positif untuk pertama
kalinya. Bulan November 2010, menurut SecondMarket Inc., sebuah bursa
saham
perusahaan swasta, nilai Facebook mencapai $41 milyar (mengalahkan eBay
secara tipis) dan menjadi perusahaan web terbesar ketiga di AS setelah
Google dan Amazon. Facebook telah diincar sebagai kandidat berpotensi
untuk penawaran umum perdana pada 2013.
Lalu lintas ke Facebook meningkat stabil setelah 2009. Jumlah pengunjung Facebook mengalahkan Google pada 13 Maret 2010.
Facebook juga menjadi jejaring sosial teratas dari delapan pasar
perorangan di Asia, yaitu Filipina, Australia, Indonesia, Malaysia,
Singapura, Selandia Baru, Hong Kong dan Vietnam, sementara merek lain
masih mempertahankan posisi teratas mereka di beberapa pasar, termasuk
Orkut milik Google di India, Mixi.jp di Jepang, CyWorld di Korea
Selatan, dan Wretch.cc milik Yahoo! di Taiwan.
